Qu'est-ce que l'Alzheimer
et les maladies apparantées ?
Les maladies neurodégénératives ou démence
Le terme « démence » désigne un ensemble de symptômes causés par des troubles affectant le cerveau et ayant une incidence sur la mémoire, la pensée, le comportement et les émotions. La forme la plus fréquente est la maladie d'Alzheimer, qui touche 50 à 60 % des personnes atteintes de démence.
Parmi les autres types de démence, on compte la démence vasculaire, la démence à corps de Lewy et la démence fronto-temporale. La démence peut également survenir chez des personnes de moins de 65 ans ; on parle alors de démence à début précoce.
Notre cerveau est constitué de plus de 86 milliards de cellules nerveuses, soit davantage que le nombre d'étoiles dans la Voie lactée. La démence endommage ces cellules, les empêchant de communiquer efficacement, ce qui affecte le fonctionnement de notre organisme. Les symptômes spécifiques ressentis par une personne atteinte de démence dépendent des zones du cerveau touchées et/ou de la maladie à l'origine de la démence.
Ces symptômes peuvent inclure :
des pertes de mémoire ;
des difficultés à trouver ses mots ou à comprendre ce que disent les autres ;
des difficultés à accomplir des tâches auparavant routinières ;
des changements de personnalité et d'humeur.
Bien que chaque personne vive la démence à sa manière, les personnes atteintes finissent par ne plus pouvoir prendre soin d'elles-mêmes et ont besoin d'aide pour tous les aspects de la vie quotidienne.
La démence est la principale cause de handicap et de dépendance chez les personnes âgées. La démence touche plus de 55 millions de personnes dans le monde, avec un nouveau cas diagnostiqué toutes les trois secondes. Elle peut également affecter des personnes de moins de 65 ans (démence à début précoce). Il est important de mieux faire connaître et comprendre la démence afin de combattre les mythes et les idées fausses qui l'entourent. Il n'existe actuellement aucun remède pour la plupart des types de démence, mais des traitements et des mesures de soutien sont disponibles.
La maladie d'Alzheimer
La maladie d'Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence ; elle représente 50 à 75 % de tous les cas.
Elle détruit les cellules cérébrales et les nerfs, perturbant ainsi les neurotransmetteurs qui acheminent les messages dans le cerveau, en particulier ceux responsables de la mémorisation.
La maladie d'Alzheimer a été décrite pour la première fois par Alois Alzheimer en 1906.
Au cours de l'évolution de la maladie, des cellules nerveuses meurent dans certaines régions du cerveau. Le cerveau rétrécit à mesure que des espaces se forment dans le lobe temporal et l'hippocampe, zones responsables du stockage et de la récupération de nouvelles informations. Cela affecte la capacité des personnes à mémoriser, parler, réfléchir et prendre des décisions. La production de certaines substances chimiques cérébrales, comme l'acétylcholine, est également altérée. Les causes exactes de la mort des cellules nerveuses restent inconnues, mais le cerveau présente des caractéristiques spécifiques après le décès. On observe notamment, au microscope, des « enchevêtrements » et des « plaques » constitués de fragments de protéines dans les zones cérébrales endommagées. Ces éléments confirment le diagnostic de la maladie d'Alzheimer.
Symptômes:
En général, la maladie d'Alzheimer débute par des trous de mémoire, des difficultés à trouver les mots justes pour désigner des objets du quotidien ou des sautes d'humeur.
À mesure que la maladie progresse, la personne peut : Oublier fréquemment des événements récents, des noms et des visages, et avoir du mal à comprendre ce qui lui est dit ; Être désorientée lorsqu'elle manipule de l'argent ou conduit une voiture ; Subir des changements de personnalité et sembler se désintéresser de son entourage ; Connaître des sautes d'humeur, fondre en larmes sans raison apparente ou se persuader que quelqu'un cherche à lui nuire.
Au fur et à mesure de l'évolution de la maladie, les personnes peuvent également : Adopter des comportements déroutants, comme se lever en pleine nuit ou errer et se perdre ; Perdre leurs inhibitions et la notion de comportement approprié, se déshabiller en public ou faire des avances sexuelles déplacées.
Les 14 facteurs de risque
Inactivité physique
Tabagisme
Consommation excessive d'alcool
Pollution atmosphérique
Lésion cérébrale
Faible interaction sociale
Faible niveau d'éducation
Obésité
Hypertension
Diabète
Dépression
Déficience auditive
Cholestérol LDL élevé
Perte de vision
Démence à début précoce
Beaucoup de gens pensent que la maladie d'Alzheimer et les autres formes de démence ne touchent que les personnes âgées. En réalité, environ une personne sur 1 000 de moins de 65 ans développe une démence. Bien que rare, cette maladie peut survenir chez des personnes dans la quarantaine ou la cinquantaine. Toute démence débutant avant l'âge de 65 ans est qualifiée de démence à début précoce.
L'expérience de la démence est unique pour chaque individu. Si les symptômes sont similaires quel que soit l'âge, les personnes plus jeunes atteintes de démence ont des besoins différents.
Les personnes atteintes d'une démence à début précoce peuvent :
Être en activité professionnelle au moment du diagnostic ;
Avoir des enfants à charge vivant encore au domicile ;
Avoir des engagements financiers ;
Être en bonne condition physique et avoir des comportements que l'entourage peut trouver difficiles à gérer ;
Être davantage conscientes de leur maladie aux stades initiaux ;
Avoir du mal à accepter et à faire face à la perte de leurs capacités à un âge aussi précoce ;
Rencontrer des difficultés pour accéder aux informations, au soutien et aux services destinés aux personnes jeunes atteintes de démence.
Anticiper peut faciliter la gestion de vos affaires pour vous et votre famille. Cela peut également vous permettre de participer à la planification de votre avenir et de garantir le respect de vos volontés. Si l'on vous a diagnostiqué une démence, contactez La Maison de nos Parents pour connaître les aides et les services de soutien qui s'offrent à vous.
Comment se fait le diagnostic?
Il n'existe pas de test simple pour diagnostiquer l'Alzheimer. De nouvelles recherches sont en cours pour mettre au point des analyses de sang capables de détecter la maladie d'Alzheimer, mais ces travaux n'en sont qu'à un stade préliminaire.
Le diagnostic est un processus qui commence par le recueil d'informations précises sur l'évolution des symptômes. Il est très utile d'obtenir ces renseignements tant auprès de la personne concernée que de ses proches ou amis qui la connaissent bien.
Le médecin vous demandera probablement quand vos symptômes sont apparus et quelle incidence ils ont sur votre vie. Vient ensuite l'évaluation des fonctions cognitives (tests de mémoire, dépistage de la dépression, etc.) et de votre état physique, afin d'identifier vos points forts et vos difficultés, ainsi que de déterminer si vous souffrez d'une affection sous-jacente traitable (anxiété, dépression, carence vitaminique, infection ou troubles sensoriels).
Il est conseillé de se faire accompagner par un membre de sa famille ou un proche lors de la première consultation ; cette personne pourra non seulement vous soutenir, mais aussi faire part des changements qu'elle a pu observer.
Si nécessaire, le médecin pourra vous orienter vers un spécialiste pour des examens complémentaires. Ceux-ci peuvent inclure des tests cognitifs évaluant la mémoire, l'attention, le langage, la fluidité verbale et les capacités visuospatiales (comme la reproduction d'un schéma ou d'une image). On pourra également vous interroger sur votre autonomie dans les activités quotidiennes telles que la toilette, l'habillage, la conduite ou la cuisine. Enfin, une imagerie cérébrale (IRM ou scanner) pourra être prescrite pour rechercher d'éventuelles anomalies au niveau du cerveau. Dans la mesure du possible, pensez à demander à quelqu'un de vous accompagner à la consultation. Non seulement ce soutien est précieux, mais il est souvent utile qu'une tierce personne puisse également entendre les explications du médecin.
Si un diagnostic de démence est posé, celui-ci doit être communiqué avec tact et clarté, en laissant à la personne concernée et à ses proches le temps de poser des questions et d'évoquer les étapes suivantes ainsi que les solutions de soutien possibles, tant dans l'immédiat qu'à travers un suivi régulier. L'impact d'un diagnostic de démence dépend largement de la manière dont il est établi et annoncé, ainsi que de la qualité du soutien apporté par la suite aux personnes concernées.
Textes partagés avec l'aimable autorisation d'Alzheimer's Disease International.
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